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T：002「絵画盗難事件」２
「大丈夫か？」アンはユリのことを気づかって訊いた。「どうしたんだ。何かされたのか」
「いえ、私がいけなかったの。私が…」ユリは消え入りそうな声で答えた。
「おい、山科」大熊警部は若い刑事を睨みつけて言った。「早くつまみ出せ！」
　山科は警部に従うしかなかった。「はい」と返事をすると二人に近づいて行った。
「やるのか」アンは今にも若い刑事に飛びかかろうとしていた。
　それを止めたのはユリだった。アンの腕にしがみついて必死に叫んだ。「やめて。ダメ！」
　ユリの叫び声に、アンは驚いて立ち止まった。彼女がこんな大声を出すなんて、思ってもみなかったのだ。ユリ自身も自分の声に驚いて、手を口に当てて頬を赤らめた。
「お前ら何なんだ」警部はあきれて言った。「こっちはガキの相手をしてる暇はないんだ」
「なに言ってんだ。あたしたちが見つけてやったんだろ」アンも黙ってはいなかった。
「やめて」ユリはアンの袖を引っぱって言った。「お願いだから…」
「わかったよ」アンはまだ何か言いたげだったが、しかたなく引き下がった。
「あの…、私…、確かめてみたんです」ユリはおどおどしながら言った。
「この部屋は、毎朝、ここのご主人がお掃除してるんですって。今朝も、お掃除をしてて。その時は、間違いなく、絵は、本物だったそうです」
「そんなことはな、とっくに調べてるんだよ」大熊警部は見下すように言った。
「そして…」ユリは途中で言葉を切った。緊張のために、息が荒くなってしまったのだ。
「大丈夫かよ」アンは心配そうにユリに寄りそった。
　ユリはアンの顔を見て少し落ち着いたのか、先を続けた。「私がにせ物を見つけたのが、お昼過ぎの一時ぐらいでした。だから、その間に、絵がすり替えられたことになります」
「そっか」アンは感心したように、「じゃあ、その時間にこの屋敷にいたやつが怪しいんだ」
「おい、山科」警部はうんざりしたように言った。「このお嬢さんたちに、説明してやれ」
「僕がですか？」山科は聞き返したが、警部は受けつけなかった。
「わかりました」山科はそう言うと二人の前に出て、「だからね。今、ここにいた人たちを、一人ずつ事情聴取してるんだよ。それと、所持品の検査もね」
「そうですよね」ユリはひとりごとのようにつぶやいた。そして、何か考えごとでもするように、飾られている美術品に目をうつした。
　その時、中年の刑事が入って来て警部に耳打ちをした。警部はその報告を聞いて唸った。
「なんてこった。こりゃ、やっかいだぞ」
「どうしたんですか？」山科が駆け寄って訊いた。
「何も出なかったとさ。目撃者もなしだ」警部は頭をかいた。
「じゃあ、絵はどこにいったんだよ」アンが警部に尋ねた。
「知るかよ」警部は不機嫌に答えると、入って来た刑事に向かって言った。
「客たちを帰そう。これ以上引き止めるわけにはいかんだろ」
　ユリは周りのことなど気にもとめず、無意識に傾いている絵をもとに戻した。
＜つぶやき＞男勝りのアンと人見知りのユリ。二人は絵を見つけられるのでしょうか？
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T：003「絵画盗難事件」３
　次の日の朝、アンとユリは事件のあった屋敷へ向かっていた。
　ユリは気になる事があると、他の事が見えなくなってしまうところがある。今日だって、大学の講義があるのにそれをさぼってしまったのだ。ユリは真面目に大学に通っているから大丈夫だが、アンは単位がギリギリなので気が気じゃなかった。でも、ユリの性格を知っているので、一人にするわけにはいかなかった。彼女は世間知らずで気が弱いくせに、危険なところへどんどん入り込んでしまうことがある。
　二人が屋敷に到着すると、綾佳が出迎えてくれた。でも、何となく様子がおかしい。昨日の明るくて快活な感じがまるでないのだ。何か心配ごとでもあるような、そんな顔をしていた。
「あら、どうしたの？」二人の顔を見た綾佳は、驚いたように言った。
「わるい。ちょっといいかな」アンが申し訳なさそうに、「ユリがどうしてもって言うから」
「ごめん。今ちょっと、お客が来てるの。私の部屋で待っててくれるかな」
　綾佳はそう言うと、二人を二階の自室に案内した。
　玄関のホールを抜け、アンティーク風の木彫(もくちよう)の手摺りがついた階段を踊り場まで来たとき、階下から大きな声がした。
「こんなところで何をしてる！」
　その声に驚いて、綾佳とアンは後ろを振り返った。アンははっとした。そこにいるはずのユリの姿が消えていたのだ。アンはしまったという顔をして、階段を駆けおりた。
　声がした場所は、例のコレクションが並べられた小部屋だった。アンたちが部屋に飛びこんだとき、小柄な男がユリにつかみかかろうとしていた。
「やめろ！」アンが叫んだ。
　男はその声にびくっとしたが、入ってきた二人を見て平静さをよそおった。
「いや、私は…」男は薄くなった頭をなでながら、「忍び込んでいた女を捕まえようと」
「彼女は私の友だちです」綾佳は鋭い声で言った。「あなたこそ、勝手に入らないで」
　綾佳の、この男に対する態度は普通ではなかった。そこには、憎しみが込められているようにさえ思えた。男は平然として、薄笑いを浮かべて言った。
「お嬢さん、私は自分の絵を見に来ただけです」
「あの絵は、あなたには渡さないわ」綾佳は男に詰め寄って、「渡すもんですか！」
「困りましたね」男は綾佳の顔を覗き込み、「もう、売買契約は済んでるんですよ。今日は、絵を引き取りに来たんですがね」
「あの…、ちょっといいですか？」今まで黙って二人のやりとりを見ていたユリが、男に声をかけた。「あなた、昨日もいましたよね。パーティーのとき」
「それがどうしたんだ」男は刺すような視線をユリに向けた。
　ユリはそんなこと気にもとめず、「今日は、ステッキを持ってないんですね。足が悪かったんじゃないんですか？」
＜つぶやき＞ちょっとした事が気になることってありますよね。私は大雑把ですけど…。
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T：004「絵画盗難事件」４
　男はユリの言うことなど無視して、壁に掛けてある絵の方に歩み寄って言った。
「じゃあ、これはもらっていくよ」不敵な笑みを浮かべ、男は絵に手を伸ばす。
「触らないで！」綾佳は男に駆け寄り、その腕に飛びついた。
　突然のことで、アンもユリも立ち尽くしていた。アンがやっと加勢に入ろうとしたとき、背後から、「何やってんだ」とすごみのある声が響いた。
　そこに立っていたのは大熊警部。その後ろには、山科刑事がひかえていた。
「勝手なまねをしてもらっちゃ困るな」警部は男を睨みつけた。
　男がひるんだ隙を見て、綾佳は絵をはずして両腕でしっかりと抱きしめた。それを見た男は舌打ちをして、いまいましそうに綾佳を睨みつけて帰って行った。
「すいません。勝手に入って来て」男を見送り山科が言った。「何度も声をかけたんですが」
「またお前たちか」大熊警部はアンたちを見て、「俺たちの邪魔だけはしないでくれよ」
　警部は皮肉たっぷりに言うと、座り込んで震えている綾佳に手を差し出した。
「お嬢さん、大丈夫か？」警部はその顔に似合わず、優しく綾佳を立たせて訊いた。
「さっきの男は何者です？　どうして、この絵を」
　綾佳は固く口を閉ざして何も言わなかった。そんな彼女のようすを見て、警部もそれ以上詮索することはなかった。
　応接間に通された刑事たちは、綾佳が淹れてくれた紅茶を口にした。警部は紅茶を飲み干すと、はーっと息を吐いた。警部のほころんだ顔つきを見て、アンは思わず吹き出した。
「なんだ」警部はアンを睨みつけて、「何でお前たちがここにいるんだ」
「いいだろう」アンは口をとがらせて、「綾佳に何かしたら、ただじゃおかないからな」
「だめだよ。そんなこと言っちゃ」隣にいたユリが小さな声で注意した。
「まあ、いい」警部は不機嫌そうにつぶやくと、山科に目配せした。
　山科は緊張気味に、「こちらのご主人にお訊きしたいことがありまして、伺ったんですが」
「すいません。今、お爺さまは出かけておりまして…」伏し目がちに綾佳が答えた。
「そうですか…」
　山科は判断を仰ぐために警部の方を見た。だが、警部はお茶菓子に出された手作りのクッキーを、美味しそうにほおばっていた。無視された山科はため息をついた。警部は自分の娘と同じ年頃の女性には、どうも手ぬるくなってしまうのだ。もちろん、例外はあるが。
「あの、ご存知でしたか？」山科は本題に入った。「盗まれた絵には、かなり高額な保険が掛けられていたことを」
「はい。ここにある高価なものには、保険を掛けてあると聞いたことがあります」
「で、あなたのお爺様の会社の経営状態が、あまりよくないそうですね」
「何が言いたいんですか？」綾佳は困惑した顔で訊いた。
「保険金詐欺を疑っているの？」突然、ユリが横から口を挟んだ。
「そんな…」綾佳は立ち上がり山科を睨みつけて、「おじいちゃんは、そんなことしないわ」
＜つぶやき＞恐い顔をしていても、実は優しい心の持ち主かも。父親は娘には弱いのです。
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T：005「絵画盗難事件」５
「まあ、お座り下さい」大熊警部は穏やかな口調で言った。だが、彼の目は刑事の鋭い目つきに変わっていた。「われわれもあらゆる可能性を考えていまして。保険が掛けられている以上、調べないわけにはいかないんですよ」
「それで、ですね」山科刑事が先を続けた。「お爺様が今どこにいるのか、ご存じですか？　会社の方には来ていないということなのですが」
「さあ…」綾佳は首を傾げながら座り、「朝早くに出かけたみたいで、私にはわかりません」
「そうですか」山科はちょっと困った顔をして言った。
　さっきからずっと何かを考えていたユリが、一人言のようにささやいた。
「どうして、あの絵を欲しがっているんでしょう」
「えっ、どうしたんだ？」隣に座っていたアンが訊き返した。
「あの、さっきの人ね。どうして、あの絵を欲しがるのかなって思って。だって、有名な画家の絵じゃないし、私にはその理由がわからないの」
　絵の話になると、綾佳の表情が曇った。それを見逃さなかった警部は、さっきよりも優しく尋ねた。「もし、お差し支えなければ、話していただけませんか？」
　綾佳は一瞬迷ったが、意を決して頷いた。
「あれは母が描いたんです。あの絵に描かれているのは、母との思い出の場所。子供の頃、よく遊びに行った場所なんです。その母も二年前に亡くなって…」
　母親のことを思い出したのか、綾佳は言葉をつまらせた。警部は彼女が落ち着くのを待って、口を挟んだ。「なぜ、そんな大切な絵を手放すことにしたんです？」
「違います」綾佳は首を振り、「最初はほかの絵だったんです。それなのに、母の絵の方がいいって、急に言いだして」
「なるほど」警部は頷いた。
「あの、最初の絵って、何だったんですか？」
　ユリが横から口を出したので、警部は咳ばらいをして睨みつけた。ユリは小さくなって、アンの方に身を寄せた。
「あの絵です。昨日、盗まれた」
　綾佳の言葉に、刑事たちは顔を見合わせた。
　その時、玄関の方で音がした。誰かが入って来たようだ。綾佳は、「おじいちゃん…」とつぶやいて部屋を飛び出していった。
　この家の主人は初老の男だった。髪は白く、目には優しさと教養の高さがうかがえた。とても犯罪を犯すような人間には見えない。主人は刑事たちの質問に答えて、
「たしかに会社の経営はよくありません。ですが、保険金をだまし取ろうなんて。そんなこと考えたこともありません」
　老人はきっぱりと言った。そして、さっきの男の話になると驚いたように、「私があの絵を手放すわけがない。私の大切な…、娘の絵なんですから」
＜つぶやき＞他人には価値がなくても、その人にとってはとても大切なものってあるよね。
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T：006「絵画盗難事件」６
　大熊警部は男のことについて詳しく訊いた。
　主人の話では、その男は一ヵ月ほど前に突然現れて、山本と名乗ったそうだ。職業は画商で、この屋敷のコレクションのことをどこかで聞いてやって来たのだ。その後も何度か訪ねて来て、数日前に絵を売ってほしいと持ちかけてきた。
　警部は主人が話し終えると、「うーん」と唸った。何かひっかかるものがあるようだ。
「あのーォ」ユリが恐る恐る警部に声をかけた。「あの人、昨日ここに来てましたよ」
「なに！」警部は大声で叫んだ。ユリは思わずアンの後ろに隠れた。
「そんなはずないよ」山科刑事が言った。「昨日の客の中に山本なんて…」
「あの人はお客なんかじゃありません」綾佳が答えた。「パーティが始まる頃には帰ったはずです」
　警部は顎をさすって主人に訊いた。「その山本という男は、何をしに来たのですか？」
「いつものように、絵を見せてほしいと。今日は忙しいからと断ったのですが、どうしてもと言われるものですから…」
「それで、コレクションの部屋に入ったんですね」
　主人は頷いた。そこで、すかさず身を乗り出してユリが話に割って入った。
「あの、その部屋で、その人、ひとりになった時ってありました？」
　主人は戸惑ったように警部の方を見た。警部は微妙に嫌な顔をしたが、自分も訊きたいことだったので何も言わず促した。
「はい。ちょうどお客が来られる時間でしたので…。ですが、ほんの数分だと思います」
「その山本って人は、いつもステッキを持ってましたか？」ユリはうれしそうに訊いた。
「ええ。足が悪いみたいでしたが…」
　主人は首を傾げて答えた。なぜそんな質問をするのか理解できないようだ。それは警部も同様だった。ひとりでニヤニヤしている小娘が、気に食わないという顔をしていた。
「あの、もう一度あの部屋を見せてもらえませんか？」ユリは主人にお願いした。
　部屋は事件が起こった時のままにされていた。贋作の絵だけが外されて、ぽっかりと穴が空いたようになっている。ユリは部屋の中を見まわした。すべての作品が整然と並べられ、ある種の緊張感を漂わせている。彼女はあの母親が描いたという絵の前に歩み寄った。そして、何かを確認するように絵の額縁にふれた。
「私、わかっちゃいました」
　ユリは嬉しそうに振り返って言った。「たぶん、ここにあります」
　みんなはきょとんとした顔でユリを見た。アンが心配そうに駆け寄ってきてささやいた。
「ねえ、そんなこと言っちゃって大丈夫なの？　あのおじさん、すごい顔で睨んでるよ」
　たしかに、警部の我慢も限界にきていた。横で山科がおろおろしている。でも、ユリはそんなことおかまいなしに綾佳に声をかけた。
「ねえ、この絵、外してもいいですか？」
＜つぶやき＞いよいよ事件は核心へと向かいます。はたして絵は見つかるのでしょうか？
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T：007「絵画盗難事件」７
　翌日、屋敷の応接間に山本が座っていた。テーブルの上にはあの絵が置いてある。
「しかし、驚いたね。絵を売る気になるなんて」
　山本はにやつきながら、お金の入った封筒を綾佳の前に差し出した。綾佳は落ち着いた様子で、封筒の中のお金を確かめて言った。「残念ですけど、これではお売りできませんわ」
「なに言ってるんだ。約束した金は…」
「他に買い取りたいってうい方がいまして。この十倍の額を提示されましたの」
「十倍？　何を馬鹿な…。どこのどいつだ。そんなことを言ったのは」
　この時、応接間のドアが開いて、いかにもセレブといった女性が入って来た。大きな帽子と奇麗なドレスで着飾ってはいるが、何ともぎこちない動作である。
「あたくしですわ。あの…、あたし、この絵が気に入ってしまって」
「どこのお嬢さんか知らないが、この絵にそんな価値はない。素人は引っ込んでな」
　山本は女を睨みつけた。女は少したじろいだが前に進み出て、「じゃあ、どうしてあなたは、そんな価値のない絵を欲しがるんですか？　本当は、この中にある別の絵が…」
　男は突然立ち上がった。その顔には殺気がみなぎっている。女は驚いた拍子にバランスを崩し、尻餅をついてしまった。大きな帽子が彼女の頭から滑り落ちる。
「お前は…」女の顔を見て男は言った。「昨日の、生意気な女か」
　その女は、ユリだった。男は座り込んでいるユリの胸ぐらをつかんで言った。
「クソッ、バレちゃしょうがねえ。こんなに早く贋作が見破られるとは思わなかったよ。おかげで、手荒なまねをしなくちゃいけなくなった」
　男はポケットからナイフを取り出して、刃先をユリの目の前に突き出した。ユリは思わず目をつむった。男は綾佳に向かって、「さあ、絵を渡してもらおうか」
　綾佳は絵を持つと、ゆっくりと男の方に近づいた。そして、男の手がユリから離れると、綾佳は男に向かって絵を投げつけた。それを合図に、刑事たちが部屋になだれ込んで来る。まっ先に山科が男に飛びかかった。しかし、逆に殴り飛ばされてしまう。男は必死にナイフを振りまわす。動けなくなっているユリが目に入ると、男はやけくそになって彼女に切りかかった。次の瞬間、男の身体は宙を飛んでいた。
「助かったよ。おかげで怪我人を出さなくて済んだ」大熊警部は無骨につぶやいた。
「いや、あたしはユリを助けたかっただけで」アンが照れくさそうに答えた。
「誰に習ったか知らんが、警官にならないか？　お前だったら、いい刑事になれるかもな」
　警部はそう言うと、答えも聞かずに帰って行った。ユリの介抱をしていた山科が、その後からばつが悪そうについて行く。二人を見送って、アンはユリの方へ走り寄った。
「なあ、あの若い刑事と知り合いか？　どういう関係なんだよ」
「関係って？」ユリは顔を赤らめて、「そんなんじゃないわよ。ただの、幼なじみ」
「へーぇ、ユリって、ああいうへなちょこが好きなんだ」
　アンは嬉しそうにユリの頬を突っついた。ユリの顔はますます真っ赤になった。
＜つぶやき＞事件は無事に解決です。この後も、この二人の活躍は続くのでしょうか？
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短編物語End